いつも思うことだが、日本人は勤勉であるだけでなく、優れた創造力を持っている。２月１４日の聖バレンティーノ（聖バレンタイン）の祭日に、カトリックとは縁もゆかりもない日本の女性の間に、男性にチョコレートを贈る習慣を定着させた日本の製菓業界の商魂は見事である。
そればかりではない。聖人とは全く関係のない１カ月後の３月１４日を、「チョコレートを贈られた男性が、女性にお返しを贈るホワイトデー」にしたアイデアには、ただただ脱帽してしまう。
聖バレンティーノはローマから北東に約１００キロの田舎町テルニで生まれ、カトリック教徒迫害時代の３世紀にローマで布教した。年については異説が多いが、２６９年２月１４日、ローマの北の出口のフラミニア街道で斬首され、殉教したという。
もともと、この聖人は日本で考えられるほど有名でなく、子供や家畜、てんかん病患者、養蜂家の守護聖人とされてきた。恋人たちの守護聖人となったのは、１３世紀ごろといわれる。
さまざまな分野で守護聖人と称される聖バレンティーノだが、今日、一番ふさわしいのは、「日本のチョコレート関連企業の守護聖人」の肩書ではないだろうか。
坂本鉄男
(2017年3月12日『産経新聞』外信コラム「イタリア便り」より、許可を得て転載)